郑直又和谢国表勾兑了细节之后，这才告辞。郑直也不矫情，向谢国表拱手之后，从后门离开。穿过两条街之后，登上了路边一辆破旧马车。已经换了一身直裰的，粘了假须的刘三关上车厢门，扬鞭催动马车扬长而去。

马车很快来到了皮家胡同附近，拐弯时车速陡然慢了下来。郑直趁机跳下车，刘三再次扬鞭，片刻后马车消失在路的尽头。郑直并未立刻离开，而是躲在墙根阴影处。果然不多时，一辆马车跑了过去。又等了大概一炷香的工夫，郑直这才走出阴影，穿街走巷，来到了隔壁的范子平胡同自家的宅子外。

几声叫门后，朱总旗打开院门，让到一旁。郑直也不言语，直接进了门向二门走去。

朱总旗对门房里的门子招呼一声，赶忙跟在郑直身后。待来到二门外，这才快走几步，上前叫门。

不多时二门应了一声，确认了身份后，守门婆子打开门。她自然认得自家爷，赶忙让开。

“让千户摸摸范御史的行踪。”郑直扭头对朱总旗嘱咐一句，言罢也不停留，直接进了门。

绕过木影壁，正厅灯火通明。郑直脚步一顿，婆子忙低声解释“是云气房的施小娘在观主跟前讨了恩典……正做晚课。”

郑直眉梢微动，晚课？他不由得想起家中那位诚心礼佛的唐姨妈。因为还未想好如何向一众娘子交待，今夜郑直只想去寻宋二姐交心，那是目下唯一能让他觉着熨帖的去处。转身便沿着游廊，往三门方向走去。

守门婆子不敢怠慢，插上门后跟了过去。待来到三门外，快走两步，叫开了门。

“解元！”不等郑直进门，声音从正厅廊下传来。但见施素安立于正厅门前的光影里，姿态仍是曾经那份周全的仪态，唯独话里透出些不一样的东西“解元是……厌弃妾身了么？”

郑直笑了笑，折返过去“方才瞧见娘子在做功课，怕扰了清静，咋反倒成了俺的不是？”

“原是妾身误会了。”施素安展颜，待郑直走近，轻声道“今日读经，才知还有‘禹步’这门功课。解元见多识广，可否指点一二？”她望着对方，眼里是恰到好处的请教，又藏着些别的。

昨夜灯烛未明，施素安使尽手段时并不知是郑直。直到晨光熹微，才认出这张脸。曾经几番提出要相助，却被她端着矜持之心婉拒的郑解元……状元。如今造化弄人，施素安竟成了他后宅里一个名分未定的小娘。这半年来李妈妈的周全准备、甘嬷嬷的指点，还有观主始终避而不见的态度，让她直到如今都误认为身在郑家。更让施素安懂了，昨夜郑直同样没认出她，是天意，也是她最后的机会。若不能让郑直记住，往后日子虽不会缺衣少食，却也别想再有半分暖意。

“在这儿？”郑直瞥了眼正厅里的神像。

“自然不敢扰神仙清净。”施素安立刻接话，声音柔了几分“请解元移步云气房。”

“娘子请。”郑直忽然伸手将她打横抱起。施素安低低惊呼，手臂却已环上他脖颈。脸颊贴着他胸膛，听见里面平稳有力的心跳，她抬眼看向前面提灯引路的彩霞，心里那点残余的矜持，终于彻底化开了。既然注定要倚仗这个人，那就要倚仗得稳稳当当。

三门旁，宋寿奴静立须臾，眼见人影没入月洞门，眸色淡了淡。她终究没再往那灯火温存的院子望，敛袖转身，步履平稳地踏进门。

时才宋寿奴正如同往日般在母亲跟前伺候，听闻外间动静知是先生回了，却迟迟未见人进来，这才禀了一声出来瞧瞧。眼瞅着先生臂弯里那人，罗裙裾角软软垂下来，随步子在灯影里一晃一晃的。施素安整个人倚在先生怀中，手臂环着先生脖颈，脸埋在肩头，瞧不清神色。先生步履稳当，竟就这么抱着人，一步一步，转过了月洞门。

夜风穿过廊子